В апреле 1971 года Советский Союз вывел на орбиту первую в мире орбитальную станцию «Салют-1». 24 апреля 1971 года к станции пристыковался «Союз-10» с космонавтами Владимиром Шаталовым, Алексеем Елисеевым и Николаем Рукавишниковым. По техническим причинам экипаж космического корабля не смог перейти на борт станции и вернулся на Землю. После исправления технических ошибок был назначен следующий старт экипажа в составе Алексея Леонова, Валерия Кубасова и Петра Колодина, но полет не состоялся из-за проблем со здоровьем у Валерия Кубасова. В космос должен был лететь дублирующий экипаж: Георгий Добровольский, Владислав Волков и Виктор Пацаев. Во время полета космонавты должны были провести попытку повторной стыковки с «Салютом-1» и отремонтировать не сработавшие во время попытки предыдущей попытки узлы.
7 июня «Союз-11» благополучно пристыковался к станции «Салют-1. На станции космонавты провели рекордные 23 дня. За это время провели запланированные эксперименты по наблюдению за поведением организма в длительном полете. Часть программы исследований была посвящена фотосъемке Земли и астрономическим наблюдениям.
Проблемы с техникой продолжились во время подготовки возвращения на Землю. Перед расстыковкой «Союза-11» и «Салюта-1» неожиданно загорелся датчик сообщавший, что люк негерметичен. В течение нескольких минут космонавты повторно закрыли люк. Датчик, свидетельствующий о неисправности, погас, и модуль устремился к Земле. Однако во время спуска экипаж на связь с центром управления полетов не выходил. Молчание космонавтов вызывало беспокойство, хотя парашютная система сработало штатно, а корабль приземлился в заданном районе. Поисковая группа нашла корабль, открыла люк и обнаружила космонавтов без признаков жизни.
Осмотр посадочного модуля показал, что все системы работали штатно, кроме вентиляционного клапана через который поступал воздух. Он открылся раньше расчетного времени, когда модуль еще находился в космическом вакууме. Давление в капсуле с космонавтами упало, воздух улетучился, а спустя около двух минут у членов экипажа остановились сердца. Космонавты сразу поняли, что произошло и пытались закрыть злополучный клапан, но не успели. На устранение неисправности у них было всего 20 секунд.
Судебно-медицинская экспертиза показала у членов экипажа следы кровоизлияния в мозг, кровь в легких, повреждения барабанных перепонок и выделение азота из крови. В сложившихся условиях шансов на спасение у экипажа «Союза-11» практически не было. Они остались бы живы, если бы находились в корабле в скафандрах с системой жизнеобеспечения. Но к моменту запуска «Союза-11» советские космонавты несколько лет летали без скафандров. От них отказались из уверенности в надежности кораблей, и по причине соперничества с США в «лунной гонке»: отказ от скафандров позволил разместить трех человек в изначально одноместном корабле «Восток», также космонавты летали без спасательных скафандров и на более вместительных «Союзах».
После гибели трех космонавтов в советской пилотируемой программе наступила пауза на 2 года. В конструкцию новых «Союзов» внесли изменения, модифицировав вентиляционные клапаны и установив на них ручную заглушку. В кораблях изменили расположение органов управления, чтобы космонавты могли дотянуться до главных кнопок со своих мест. Главным нововведением стало создание скафандра «Сокол-К» с системами жизнеобеспечения. Модификация скафандра «Сокол-КВ2» используется космонавтами во время запуска и посадки кораблей «Союз» с 1980 года по сей день.
По материалам интернет-ресурсов.
